<b>Les Chinois (de 581  1644)<b>

La Chine fut runifie en 581 ap. J.-C., aprs une longue priode de guerres internes menes par les fondateurs de la dynastie Sui. Au cours des 1000 ans qui suivirent, la Chine n'eut de cesse d'instaurer l'une des plus grandes et brillantes civilisations du monde. Grce  sa situation gographique d'isolement vis--vis de l'Occident, elle fut en mesure de dvelopper et d'entretenir une culture exceptionnelle, qui s'tendit sur la majeure partie de l'Asie.

Considrs comme les fils du ciel, les empereurs chinois dtenaient un pouvoir suprme. Mais les catastrophes naturelles et autres calamits taient interprtes comme de mauvais prsages  venus du ciel et pouvaient justifier une rvolte. Les Mandarins taient des fonctionnaires conservateurs occupant la majorit des fonctions gouvernementales aux niveaux local, provincial et imprial. Ils obtenaient leurs postes en passant des examens dtaills, fonds essentiellement sur les travaux de Confucius.

La dynastie des T'ang gouverna la Chine de 618  907. Sous cette dynastie, la Chine tait un pays vaste, riche et puissant. Le commerce extrieur tait prospre et les classes suprieures affichaient un intrt marqu pour les arts. L'imprimerie et la  poudre  canon furent inventes. Les 100 dernires annes du rgne des T'ang, toutefois, furent troubles par de violentes rvoltes paysannes et des guerres entre les chefs militaires locaux, auxquelles la cour impriale ne put mettre un terme. La priode comprise entre 907 et 960 fut ensuite domine par les Cinq Dynasties. La Chine du Nord tomba sous la coupe de Barbares et la Chine du Sud clata en dix Etats rivaux. L'un des gnraux de ces Etats, Zhao Kuang-yin, s'empara du pouvoir et unifia les Etats du Sud, fondant la dynastie des Sung. Ses descendants unifirent la Chine en l'espace de 20 ans.

La dynastie des Sung gouverna sur une partie de la Chine jusqu'en 1279. Cette priode fut galement marque par un grand rayonnement culturel, ge d'or de la peinture paysagiste chinoise. L'activit conomique connut un essor sans prcdent, dont profita largement le commerce maritime. La population et les villes se dvelopprent, la production alimentaire augmenta plus rapidement que la population, un systme conomique montaire fut instaur et la production industrielle progressa. Aucune ville d'Europe n'tait comparable aux villes de Chang An, Peking et Guang Zhou, qui comptaient plus de 2 millions d'habitants.

Cette prosprit chinoise suscita nanmoins des convoitises et, ds 1206, les Mongols entamrent une longue srie d'attaques. En 1279, ils avaient totalement conquis la Chine des Sung et transfrrent la capitale  Peking. L'important dveloppement conomique lanc par la dynastie des Sung prit fin avec les conqutes mongoles et les quelque 30 millions de morts qu'elles laissrent dans leur sillage. La dynastie mongole des Yan unifia la Chine et restaura sa puissance militaire et mondiale, l'influence chinoise se rpandant  travers l'Asie. Hanoi fut prise trois fois et un tribut fut impos  Burma. Le commerce avec l'Inde, l'Arabie et le Golfe Persique se dveloppa. Ce fut au cours de cette priode que Marco Polo se rendit en Chine.

Au XIVme sicle, diverses catastrophes naturelles, associes  des hausses d'impts, dclenchrent des rbellions rurales. Un moine bouddhiste devint l'un des chefs des " Turbans Rouges ", socit secrte oppose  l'empereur  Pkin. Les rebelles s'emparrent de Nanjing en 1356 et, douze ans plus tard, firent venir les Mongols de Pkin, tablissant la dynastie des Ming. Les Ming suscitrent un nouvel essor culturel et instaurrent une unit politique qui survcut aux Ming et continue encore au XXme sicle. Ils imposrent toutefois de strictes mesures conservatrices et autarciques, dcourageant toute initiative de changement et d'innovation, interdisant le commerce extrieur et fermant la Route de la Soie.

L'un des aspects les plus remarquables de la Chine mdivale est l'invention de technologies dans ce pays, souvent plusieurs sicles avant leur apparition ou leur transmission en Occident. Parmi les principales inventions chinoises figurent le compas, la brouette, l'abaque, le harnais pour chevaux, les triers, l'horlogerie, la ferronnerie, l'acier, le papier, les types amovibles (imprimerie), l'argent papier, la poudre  canon et le gouvernail de poupe.

